Αυτό είναι πραγματικά συναρπαστικό – τόσο επειδή τέτοια γεγονότα είναι εξαιρετικά ενδιαφέροντα για παρακολούθηση αλλά και επειδή είναι πολύ σπάνια.
Ο κομήτης ATLAS (επίσημα γνωστός ως C / 2019 Y4) έχει καταρρεύσει μπροστά στα μάτια μας και δύο νέες εικόνες από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble δείχνουν ότι ο κομήτης έχει διασπαστεί σε 25 κομμάτια.
Αφού ο κομήτης ανακαλύφθηκε στις 29 Δεκεμβρίου 2019 από το ρομποτικό σύστημα έρευνας ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), άρχισε να φωτίζει γρήγορα. Ωστόσο, στα μέσα Μαρτίου ο κομήτης άρχισε να εξασθενίζει απότομα και, όπως επιβεβαίωσε αργότερα η ATLAS, ο παγωμένος πυρήνας του άρχισε να διαλύεται και να αποσυντίθεται 91 εκατομμύρια μίλια (146 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από τη Γη.
Απίστευτα, ο Χαμπλ μπόρεσε να συλλάβει τον θάνατο αυτού του κομήτη. Στις 20 Απριλίου, ο Χαμπλ παρατήρησε 30 κομμάτια από τον κομήτη και, λίγες μέρες αργότερα στις 23 Απριλίου, εντόπισε μόνο 25 κομμάτια.
“Η εμφάνισή τους αλλάζει ουσιαστικά μεταξύ των δύο ημερών, τόσο πολύ που είναι αρκετά δύσκολο να συνδέσεις τις τελείες”, δήλωσε ο David Jewitt, καθηγητής πλανητικής επιστήμης και αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Λος Άντζελες (UCLA) και επικεφαλής μιας από τις δύο ομάδες που φωτογράφισε τον Κομήτη Άτλαντα με το Χαμπλ, είπε σε δήλωση της NASA. “Δεν ξέρω αν αυτό συμβαίνει επειδή τα μεμονωμένα κομμάτια αναβοσβήνουν καθώς αντανακλούν το φως του ήλιου, ενεργώντας σαν να στρίβουν τα φώτα σε ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο ή επειδή εμφανίζονται διαφορετικά θραύσματα σε διαφορετικές ημέρες.”
“Αυτό είναι πραγματικά συναρπαστικό – τόσο επειδή τέτοια γεγονότα είναι εξαιρετικά ωραία για παρακολούθηση και επειδή δεν συμβαίνουν πολύ συχνά”, δήλωσε ο Quanzhi Ye, του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ και ο ηγέτης μιας δεύτερης ομάδας παρακολούθησης του Χαμπλ. “Οι περισσότεροι κομήτες που το θραύσμα είναι πολύ σκοτεινό για να δουν. Εκδηλώσεις σε τέτοια κλίμακα συμβαίνουν μόνο μία ή δύο φορές τη δεκαετία”, πρόσθεσε.
Αλλά αυτές οι παρατηρήσεις, εκτός από το ότι δείχνουν τη διάσπαση ενός κομήτη με απίστευτη λεπτομέρεια, βοήθησαν επίσης τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τους κομήτες και πώς και γιατί διαλύονται. Μελετώντας αυτές τις παρατηρήσεις, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι κομήτες μπορεί να χωριστούν με αυτόν τον τρόπο πιο συχνά από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως, σύμφωνα με τη δήλωση.
Καθώς ο κομήτης λάμπει νωρίτερα αυτό το έτος, οι άνθρωποι ήταν ενθουσιασμένοι γιατί, εάν συνέχιζε να λάμπει φωτεινότερα, θα μπορούσε να ήταν ορατό με γυμνό μάτι κατά την κοντινότερη προσέγγισή του στη Γη στις 23 Μαΐου, κατά τη διάρκεια του οποίου ο κομήτης αναμένεται να πετάξει εντός 72 ετών εκατομμύρια μίλια (116 εκατομμύρια χιλιόμετρα) του πλανήτη μας. Εάν παραμείνουν κομμάτια, θα πρέπει να ακολουθήσουν αυτήν τη στενή προσέγγιση.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, στις 24 Απριλίου, το Χαμπλ γιόρτασε τα 30 χρόνια του στο διάστημα. Το διαστημικό τηλεσκόπιο έχει κάνει πάνω από 1,4 εκατομμύρια παρατηρήσεις σε αυτά τα 30 χρόνια, εντοπίζοντας και απεικονίζοντας πάνω από 47.000 αντικείμενα στον Κόσμο. Έχει οδηγήσει σε ένα πλήθος απίστευτων ανακαλύψεων, συμπεριλαμβανομένης της ανακάλυψης της σκοτεινής ενέργειας, και οι εικόνες της έχουν ανοίξει τα μάτια της ανθρωπότητας στο πόσο όμορφο είναι το σύμπαν μας.
